Diego Álvarez Chanca

Diego Álvarez Chanca (Sevilla, h. 1.450 – Sevilla, 1.515). Fue un sevillano, médico de carrera, que había estudiado en Salamanca, Valladolid y Lisboa, siendo el primer médico titulado y doctorado que estuvo presente en América.

Ejerció como médico de cámara de los Reyes Católicos y médico asimismo de Juana la Loca y, posteriormente, adscrito a la Armada Española, acompañando a Cristóbal Colón en su segundo viaje a América en el año 1.493.

Efectivamente, quiso ir con Cristóbal Colón en su segundo viaje, por lo que solicitó el correspondiente permiso a los monarcas católicos, quienes se lo concedieron mediante cédula de 25 de mayo de 1.493 por considerar que sería de utilidad atendiendo a la salud de los navegantes. El sueldo que le asignaron fue de 50.000 maravedíes, inferior al de 68.750 que recibía como médico de la princesa Juana.

Poco después de tomar tierra en La Española (isla que actualmente comparten la República Dominicana y Hahití), Colón enfermó de “influenza suina” (paludismo), su salud se deterioró gravemente y llegó a estar un par de días semiinconsciente, pero Álvarez Chanca lo curó con éxito. Igualmente trató a otros miembros de la tripulación que enfermaron de una epidemia no identificada que pudo ser gripe, malaria o viruela durante este periodo.

La diligencia y caridad con que Chanca atendió a los pacientes hizo que Colón le pidiera al rey Fernando el Católico que le aumentara el salario, pero el monarca se negó, afirmando que esa medida solo se tomaba cuando los médicos participaban en las expediciones del rey.

La opinión de Álvarez Chanca fue tenida en consideración por Cristóbal Colón cuando se trató de elegir el lugar en donde establecer el primer asentamiento, que en este caso se le dio el nombre de Isabela, la primera ciudad que surge tras la destrucción por los indígenas del fuerte Navidad.

Una vez en esta isla, Diego Álvarez escribió una carta, donde demostró sus dotes para la observación científica, dirigida al Ayuntamiento de Sevilla en 1.494, en la que constaba una valiosa descripción de la isla de La Española, incluyendo estudios sobre la flora de las costas y la vegetación de las montañas y valles, lo cual refiere con un estilo muy comprensible. Éste es el primer documento en el que se realiza una explicación sobre la flora, la fauna, la etnología y la etnografía de América.

Este escrito incluye una excelente descripción del roedor antillano llamado “jutía” y de otras especies animales. También se ocupa de numerosas plantas antillanas con utilidad, como medicinales, alimenticias y para otros fines prácticos, y las compara con las españolas. La carta de Álvarez Chanca no llegó a imprimirse en su momento, pero alcanzó una gran difusión a través de copias manuscritas.

Álvarez Chanca recogió, además, muchos datos antropológicos acerca de los indígenas, indicando la diferencia de carácter y costumbres entre los taínos y la ferocidad de las tribus caribes, sugiriendo la posibilidad de antropofagia (canibalismo) de estos últimos. También trajo a España más de 200 especies vegetales, entre ellas la coca, la quina, el ricino, el curare, la leche de higuerón, el aceite de quenopodio y la jalapa.

 

Tras su regreso a España, en febrero de 1.494, fijó su residencia en Sevilla, donde llegó a disfrutar de una excelente posición económica gracias al ejercicio de la medicina y algunas actividades comerciales relacionadas con América, como por ejemplo la exportación de carne de membrillo y medicinas a la isla de La Española. Se supone que debió conseguir buenos beneficios, a juzgar por la dote de 20.000 maravedíes a una sobrina suya cuando esta quiso entrar en el convento de las Clarisas de Moguer (Huelva),

Publicó en 1.499 un estudio de la “fascinación” o “mal de ojo” y en 1.506 escribió un tratado médico titulado “Para curar el mal de costado”, con motivo de unas fiebres pestilenciales padecidas en la comarca de Sevilla. En ellas aparece como un fiel seguidor del galenismo arabizado bajomedieval.

En 1.501 se casó con Juana Fernández, quien aportó dos hijos al matrimonio. En el año 1.507, una vez viudo, contrajo matrimonio con Ana Zurita. En 1.510 Álvarez Chanca seguía relacionado con la familia del duque de Arcos, como demuestra que la duquesa le hiciera merced de cien fanegas de trigo, agradeciendo un servicio profesional al convento de Santa Clara en Carmona (Sevilla), donde ella se había retirado.